Het pittoreske Puurs-Sint-Amands kent heel wat pareltjes. Denk maar aan prachtige fiets- en wandelroutes langs de Schelde, betoverende kastelen en culinaire verwennerijen zoals asperges en paling. Maar vandaag zak ik af naar een verborgen pareltje voor mijn tête-à-tête met de man die zijn hart aan deze plaats verloren heeft. Maak kennis met Pierre Amelinckx en het betoverende Hof van Coolhem.
Het is een mooie herfstdag wanneer ik het domein Hof van Coolhem betreed. Ideaal weer om te genieten van een ontspannende herfstwandeling in een prachtig domein vol herfstpracht. Maar vooraleer ik mijn wandeldate van vandaag tref, ga ik eerst een kijkje nemen in het eetcafé Hof van Coolhem. Want hoewel dit pand al wat jaren op teller heeft staan, waait er sinds de komst van NEKTARI vzw een frisse, vernieuwende wind.
De kracht van verbinding
‘NEKTARI vzw zet in op gecombineerde en duurzame zorg- en werktrajecten in deze regio’, vertelt Sander Schokkaert, coördinator van NEKTARI vzw. ‘Via het maatwerkbedrijf Flexpack bieden we werk aan meer dan 450 mensen en op de zorgcampussen Flegado en ‘t’Onzent krijgen maar liefst 350 personen de nodige ondersteuning. Via ons WinkelAtelier en het eetcafé zorgen we dan weer voor inclusie en verbindingsplekken voor iedereen. Hier kunnen mensen uit een kwetsbare situaties op een veilige manier hun talenten ontwikkelen en openbloeien. Niet alleen achter de bar of in onze keuken, maar ook op het domein zelf. Want niet alle tuinmannen zijn ook keukenprinsessen’, lacht Sander. Of Pierre een keukenprins is, dat weet ik niet, maar dat hij groene vingers heeft, dat staat buiten kijf.
Een bezige bij
‘Rust roest’ luidt het gezegde. Een waarschuwing die Pierre ter harte heeft genomen, want hij gaat gezwind van de ene activiteit naar de andere. Naast zijn modellenwerk bij Neos in het kader van de FOERT-campagne, vult Pierre zijn dagen met tennis en activiteiten van Neos Puurs-Sint-Amands en is tevens ook afgevaardigde van de eerste voetbalploeg van Puurs én uiteraard doorwinterd tuinman in het Hof van Coolhem. Van een bezige bij gesproken… ‘Ik heb geen zittend gat zoals ze zeggen’, lacht Pierre. ‘Tijdens mijn loopbaan als kantoordirecteur kon ik steeds mijn energie kwijt tijdens het voetballen en kwam ik tot rust door te werken in onze tuin. En later was ik ook vrijwillig compostmeester bij de gemeente. Zo kwam ik bij ‘Vriendenkring Hof van Coolhem’ terecht, waar ik voorzitter van ben. Zelfs nu, bijna 30 jaar later, vind je me nog geregeld terug op het domein, gewapend met een hark of snoeischaar tussen de bomen en de struiken’, lacht Pierre.
Vrolijke, vrolijke vrienden
Sinds 1995 zet deze Vriendenkring zich met hart en ziel in voor Hof van Coolhem, zodat het kan uitgroeien tot een aantrekkelijk en educatief parkdomein. Naast het onderhoud – wat al een hele klus op zich is – zetten deze 26 vrijwilligers ook heel wat activiteiten, culturele projecten en rondleidingen op poten. ‘We komen van ver’, vertelt Pierre. ‘Ondanks mijn inzet – ik kan nogal een doordrammer zijn’, lacht hij, ‘was het domein niet meteen de eerste prioriteit van de gemeente. Gelukkig is hier enkele jaren geleden, mede door de komst van NEKTARI vzw op het domein, verandering in gekomen. ‘Zo komen de jongens en meisjes van Flegado ons elke woensdagvoormiddag helpen met het onderhoud van het domein. Onkruid uitdoen, takken verzamelen voor de takkenwal, kalk strooien op de velden… Niets is te veel voor die mannen’, aldus Pierre. ‘Zo hebben ze een aantal maanden geleden maar liefst 5000 bloembollen geplant. Hun enthousiasme is echt ongelooflijk. En ook al werken we pas vanaf dit jaar samen, er zijn al mooie vriendschappen opgebouwd. Zo moet ik steevast met hen mee lunchen of iets gaan drinken, neen zeggen is geen optie’, lacht hij. ‘Binnenkort beginnen ze ook met de bouw van een heuse kerststal. Dat wordt zonder twijfel een pareltje.’
Maar ook andere organisaties en lokale ondernemers dragen hun steentje bij. ‘Zo is er een lokale boer die zijn schapen geregeld onze boomgaard begrazen. Een echte win-win, want de schapen krijgen zo hun voeding en beweging, de mest doet de bomen wonderen én… dat is al een hele lap gras dat we niet meer moeten maaien’, lacht Pierre. ‘De vrijwilligers van Velt snoeien de bomen en verwerken de oogst. Die heerlijke appel- en perensappen worden dan weer geserveerd in het eetcafé. Het heeft bloed, zweet en tranen gekost, maar het doet zoveel deugd om het domein nu zo te zien groeien en bloeien’, aldus Pierre.
Traditie en technologie
Hoewel het domein al een lange geschiedenis kent, wordt er nu echt ingezet op vernieuwing. ‘Begin dit jaar is er een project van start gegaan waarbij er nieuwe infoborden komen en veel gedigitaliseerd zal worden. Zo zal je in de aspergetuin binnenkort op het scherm de groei van een asperge kunnen zien. En met de glampingtenten kan je genieten van een ontspannende overnachting midden in de natuur.’ Maar er is ook oog voor geschiedenis en erfgoed. ‘Vroeger werd er op het domein gebruik gemaakt van een oefenschietstand door de heer des huizes om te oefenen voor de jacht. Nu kan je onze eigen gebouwde versie hier bewonderen. Uiteraard wordt hij niet gebruikt… De vorige eigenaren hebben al genoeg kogelgaten in de bomen achtergelaten’, lacht Pierre.
Vrienden voor het leven
‘Na het overlijden van mijn vrouw was ik op zoek naar een frisse, actieve seniorenvereniging en via vrienden kwam ik zo bij Neos Puurs-Sint-Amands terecht’, vertelt Pierre. ‘Met een fantastische start, want mijn eerste activiteit was een driedaagse naar Luxemburg. Zo leer je al meteen heel wat mensen kennen he! Nu kan je me 9 op de 10 keer wel terugvinden op een activiteit. De vriendschappen die ik hier heb opgebouwd, zijn onbetaalbaar.’ En zijn modellencarrière bij Neos (cfr. FOERT-campagne)? ‘De fotoshoot was echt een geweldige ervaring’, aldus Pierre. ‘Iedereen was afkomstig van een andere streek, maar er zijn echt reuzecontacten uit voortgekomen. Zo brengt Neos Antwerpen volgend jaar een bezoek aan het domein en dan neem ik hen mee op aspergewandeling. Hoe leuk is dat?’.
De kleine dingen in het leven
‘Of ik nog dromen heb? Wel, ik kan in alle eerlijkheid zeggen dat ik een perfect gelukkige mens ben. Mijn sportactiviteiten, mijn vrijwilligerswerk hier op het domein, de Neos-activiteiten – en het belangrijkste de goede vrienden… Dat zijn zaken om te koesteren. Mijn motto? Profiteer elke dag ten volle van het leven. En… het grootste geluk vind je vaak terug in de kleinste dingen.’
Artikel uit: het magazine van NEOS vzw (november 2023)
Copywriting: Emelie Pauwels
Fotograaf: Frederik Van de Velde